Trong khi theo học ở Trường Đại học Carnegie Mellon ở Pittsburgh, Romero bắt đầu sự nghiệp của mình trong ngành công nghiệp điện ảnh. Trong thập niên 1960, ông đạo diễn và sản xuất những video quảng cáo và thành lập ra 1 công ty riêng gồm các thành viên: Romero và bạn bè của ông: John Russo và Russell Streiner. Trong thời gian này, bộ ba chán làm quảng cáo và muốn làm một bộ phim kinh dị.

Ông và Streiner liên hệ với Karl Hardman và Marilyn Eastman, chủ tịch và phó chủ tịch của công ty Hardman Associates, Inc và trình bày ý tưởng của mình. Tin tưởng Romero, công ty Image Ten đã ra đời bao gồm Romero, Russo, Streiner, Hardman và Eastman. Ngân sách ban đầu của bộ phim là 6 000 $ do các thành viên góp vào. Khi đã vận động các nhà đầu tư đầu tư vào phim của mình, ngân sách của phim tăng lên thành 114 000 $

Kịch bản phim được viết bởi George A. Romero. Ông nói rằng kịch bản phim dựa trên tiểu thuyết nổi tiếng của nhà văn Richard Matheson: Tôi là huyền thoại. Nội dung cốt truyện diễn ra ở thành phố Los Angeles. Sau một bệnh dịch do 1 virus gây nên, những người bị nhiễm bệnh biến thành những sinh vật không có tính người và tấn công người sống. Romero đề cập tới những sinh vật này là zombie, chuyên ăn thịt người sống dựa trên huyền thoại của Haiti. Romero nhận xét: "Tôi viết một câu chuyện ngắn, mà cơ bản đã bị gat ra từ một tiểu thuyết có tên gọi là Tôi là huyền thoại". Romero giải thích rằng kịch bản đã trở thành phần đầu của loạt phim Sống chết gồm 6 phần của ông. Ba phần đầu là Đêm của những Xác chết, Bình minh chết và Ngày của người chết.